大理白族自治州位于滇西、东连楚雄彝族自治州，西接保山地区，北与丽江地区毗邻，南和临沧、思茅地区接壤。全州以山地为主，占总面83.7% ，其为山间盆地，云南俗称坝子。
全州地势西北高东南低，横断山南端棗云岭山脉纵贯自治州中部。由北向南分别有雪邦山、
老君山、朗山、点苍山、
哀牢山，无量山和马鞍山。最高点是西北部剑川、兰坪两县交界处的雪邦山，主峰海拔4295米；最低点为西部云龙县怒江河谷，海拔730米。
怒江、金沙江、澜沧江和元江（红河）四大水系流经全境。怒江经最西端，成为与怒江泸水县的界河，以高原湖洱海为中心，北部金沙江，西部澜沧江和东南部元江（上游称礼社江）的分水岭。这里江河纵横，大小一共160多条。漾濞江为
澜沧江的主要支流之一。元江发源于巍山和弥渡县境。主要湖泊有大理市洱海、剑川剑湖、洱源西海、茈碧湖、西湖、东胡、祥云青海、鹤庆草海、云龙天池、宾川海梢水库、祥云东风水库和普棚水库等。山、河、湖之间的河谷和陷落盆地，也是农作物生产的主要基地。本州著名的大坝子有大理、祥云、宾川、弥渡、洱源、鹤庆、巍山、剑川、马登等。
全州地下水丰富，有100多处温泉。洱源县的温泉最多，素称“温泉之乡”。另大理市郊者摩山下有温泉涌出，水温达70摄氏度，为碳酸岩水质，可除湿祛病。点苍山弄峰下有著名的冷泉蝴蝶泉。
自然旅游资源之最神奇独特者当为苍洱风光。点苍山北起登川，南止下关，由北向南绵延50余公里，屏列19座山峰，称苍山19峰，海拔多在3000米以上，最高峰马龙峰海拔4122米，山顶积雪终年不化。19峰夹着18条溪水，东泻于洱海。洱海与点苍山平行，东西窄，南北长40公里面积250平方公里，海拔1980米，蓄水28.8亿立方米，平均水深11.5米，最深为20米。碧绿的湖水与清山白雪相映生辉。
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